La peinture néo-classique, qui apparait à partir de la seconde moitié du XVIIIème siècle, est un courant pictural qui nait en opposition au rococo, et en genèse du romantisme. Comme on peut le voir également dans le style néo-classique en architecture ou en sculpture qui apparait à la même période, les principales influences tiennent d'un retour à l'antique et d'une inspiration des maîtres de la Renaissance. A partir de 1750, ce sont les écrits de Winckelmann ou encore de Caylus qui fondent ce style de plus en plus rigoureux. Un des principaux initiateurs du néo-classique en peinture, n'est autre que Jacques Louis David et son école. 

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          A l'image de la hiérarchie des genres proposée par André Félibien dès la fin du XVIIème siècle, la peinture d'Histoire dans le néo-classicisme règne en maitre et a vocation à être inégalable. Les autres genre tels que le portrait, la scène de genre ou encore le paysage, ne permettent pas de révéler tout le génie d'un peintre. Au contraire, la peinture d'Histoire dans le néo-classique force la représentation non seulement de paysages, de portraits, mais aussi et surtout celle de personnages en mouvement. 

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          Comme le montrent beaucoup de toiles de Jacques Louis David, les toiles néo-classiques se différencient par une perspective frontale. L'espace de la toile est, à l'image du "Serment des Horaces" (1784, Musée du Louvre) très souvent séparé en plusieurs parties par divers éléments architecturaux, ce qui permet de positionner les personnages à l'instar d'une pièce de théâtre. Quant à la facture, le tableau est très lisse, sans coup de pinceau, comme pour ressembler aux fresques de Pompeï. Au niveau des sujets, beaucoup d'artistes reprennent des sujets antiques historiques ou encore mythologiques. Pour autant, les sujets contemporains n'en sont pas pour autant bannis, comme on peut le voir lorsque David immortalise l'assassinat de Marat dans sa baignoire par Charlotte Corday.

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